Pourquoi un mot que vous connaissez peut vous échapper

Quelqu'un se présente. Vous entendez son prénom, vous le répétez et vous l'oubliez avant la fin de la conversation.

Quelque chose de similaire peut arriver avec les mots d'une autre langue. Sur une fiche, un mot vous semble familier. Vous savez l'avoir déjà vu. Puis, au moment de l'utiliser dans une phrase, rien ne vient. Parfois, vous vous rappelez même la page où il figurait, mais pas le mot.

On peut facilement voir dans ce trou de mémoire un jugement sur sa mémoire. Mais, face à un mot sur une fiche, vous pouvez le reconnaître quand vous le voyez sans parvenir à vous le rappeler lorsque rien sur la page ne vous donne la réponse. La reconnaissance et le rappel sont deux façons différentes d'accéder à ce que vous avez appris.

La familiarité peut masquer ce qui manque

Relisez un paragraphe plusieurs fois : la lecture devient fluide. Les termes sont clairs, plus rien ne vous surprend. Cette facilité peut donner l'impression que vous vous en souviendrez demain.

Mais le paragraphe fait une partie du travail. Les mots et leur ordre sont sous vos yeux. Fermez la page et il faudra vous les rappeler vous-même.

Supposons que vous appreniez l'espagnol. Voir llave et reconnaître le sens « clé » est une tâche. Retrouver llave quand vous expliquez avoir perdu votre clé en est une autre. La seconde vous apporte moins d'aide.

Ces deux tâches ont leur place dans l'apprentissage. L'erreur consiste à croire que réussir l'une garantit de réussir l'autre.

Ce qu'apporte une tentative sans avoir la réponse

Dans les expériences de Roediger et Karpicke, les étudiants apprenaient de courts textes en prose. La relecture permettait un meilleur rappel lors d'un test effectué cinq minutes plus tard, tandis que la pratique du rappel permettait un meilleur rappel après deux jours et après une semaine.

Ce renversement aide à distinguer la réussite apparente de l'exercice sur le moment de ce qui reste accessible après une pause. L'étude portait sur des textes en prose, et non sur du vocabulaire en langue étrangère : elle ne prouve donc pas que chaque exercice de vocabulaire donnera le même résultat.

Pour vos propres séances, revoir une réponse peut faire paraître la tentative suivante plus facile. Essayer de vous la rappeler sans l'avoir sous les yeux peut aussi révéler où vous avez encore besoin d'aide.

La difficulté seule n'est pas le but. Si vous ne pouvez pas répondre, il vous faut peut-être une correction, une explication plus claire ou une étape plus simple. Fixer plus longtemps un espace vide ne vous dira pas quoi corriger.

Faites une petite vérification

La prochaine fois que vous enregistrez un mot utile, regardez-le avec son sens. Cachez ensuite la réponse et essayez de dire ou d'écrire le mot vous-même. Cette tentative immédiate peut faire partie de l'apprentissage.

S'il ne vient pas, vérifiez la réponse. Observez ce qui manquait : le mot entier, son orthographe ou le sens que vous vouliez exprimer. Vous pourrez alors orienter la tentative suivante vers ce point précis.

Une courte phrase de votre composition peut rendre l'exercice plus concret. Vous donnez une fonction au mot, par exemple expliquer où vous avez laissé votre clé.

Essayez ensuite de vous rappeler le mot après une pause, par exemple plus tard dans la journée ou le lendemain. Ce ne sont que des exemples, pas une règle sur le meilleur intervalle. S'il vous revient à ce moment-là, cela vous en apprend davantage que la première tentative.

Il s'agit toujours de vérifier un mot dans une situation. Une réponse manquée ne signifie pas que vous n'avez pas de facilité pour les langues. Une réponse obtenue sans effort ne signifie pas non plus que le mot sera toujours disponible.

Le moment de la révision change ce qu'on apprend du résultat

Une révision cinq secondes après avoir vu la réponse et une révision une semaine plus tard ne vérifient pas la même chose. La première peut beaucoup s'appuyer sur ce que vous venez de voir. La seconde vérifie si le mot est resté accessible pendant la pause.

S'exercer tôt peut aussi aider à apprendre. Un échec plus tardif ne signifie pas que toute trace de l'apprentissage a disparu. Ce qu'une réponse vous apprend dépend en partie du temps écoulé depuis que vous avez vu le mot pour la dernière fois.

Un calendrier de révision peut répartir ces vérifications dans le temps et ajuster ses estimations après chaque réponse. Pour bien le faire, il lui faut un moyen de mesurer l'oubli.

Au XIXe siècle, Hermann Ebbinghaus s'y est essayé. Il ne pouvait pas observer directement un souvenir s'effacer. Il a donc comparé le travail nécessaire pour apprendre un contenu une première fois au travail, moins important, nécessaire pour réapprendre ce même contenu. C'est par cette expérience que commence la suite de notre histoire.